「藻類」は、一般的な光合成を行う生物のうち、コケ植物、シダ植物、種子植物を除いたものの総称です。水中はもちろん、地球上のあらゆる環境に生息しています。ノリやワカメ、コンブなどが身近な大型藻類ですが、多くは顕微鏡でしか見ることができない小さな生物（微細藻類）です。
藻類は、光合成により二酸化炭素を吸収して糖類を合成し、酸素を放出します。また、栄養分として窒素やリンを吸収するため、水質浄化に利用することもできます。
<地球環境を一変させた藻類>
微細藻類はかつて地球環境を一変させました。今から27億年前、微細藻類シアノバクテリアが大気中に大量の酸素を放出。それまで主に二酸化炭素と窒素から成っていた大気の組成を変えてしまいました。この大気の変化にともなって、生態系も転換。光合成を行う植物や藻類を食物連鎖の出発点（一次生産者）とする、現在の生態系の基礎が出来上がりました。
微細藻類の活用
微細藻類は、体内に糖質、タンパク質、ミネラル、食物繊維、脂質を含んでいます。タンパク質の含有量は乾燥重量の35％～68％で肉類並みとされます。種類によっては、糖類合成の副産物として菜種や大豆の数十～数百倍の油を産出します。また、人間にとって有用なさまざまな成分を作り出すものもいます。こうした特徴から、微細藻類は、食や健康、環境、工業など多方面での活用が考えられています。
現在、ヘマトコッカス、ユーグレナ（ミドリムシ）、スピルリナ、クロレラ、ドナリエラなどが商業化されています。
このうちヘマトコッカスは、生育に適さない環境に置かれて強いストレスにさらされると、防御反応として色素の一種であるアスタキサンチンを合成・蓄積します。アスタキサンチンには強い抗酸化作用があり、疲労回復や美肌、アンチエイジングなどに効果があるとして機能性食品などに利用されています。
ユーグレナは水田や池、湖沼などの淡水に生息しています。植物と同じように光合成を行いますが、鞭毛という触覚で動くことができ、植物と動物の両方の性質を持っています。ユーグレナは一定の条件で体内にワックスエステルという油をためる性質があり、化石燃料に代わる地球にやさしい燃料として注目されています。
藻類が持つポテンシャル アスタキサンチンサプリメント
(画像提供：株式会社アルビータ）
（旧）さが藻類バイオマス協議会クリアファイル クイズの回答
